第二百三十九章 转会市场
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“别再看这些了。”
仅套着一件透明薄纱睡衣的坎蒂丝弯下腰，右臂环住约翰尼的脖颈，左手则轻轻攥住纸张的边缘，将男友正在阅读的纽约邮报从他的手心里抽了出来。
“你知道他们无论怎样都不会说好话的。”
她把报纸扔到一边，指尖悄然攀进了约翰尼浓密的发梢间。坎蒂丝轻柔地抚弄爱侣泛着柔顺光华的亮棕色头发，像小猫一样把下巴放在约翰尼的脑袋上，迷恋而贪婪地呼吸着他的味道。十分钟前，两人刚结束一次悱恻旖旎的共浴，此时的约翰尼身上，并没有涂抹任何人工蒸馏的古龙香水。每一丝细微的气味都是纯粹的、不含杂质的雄性气息。对于习惯亲近自然的坎蒂丝来说，约翰尼的味道是复杂而多元化的，每一次吐纳呼吸，女孩都能回想起在她的全球历险中嗅到的美妙味道——乔木的安息香（Benzoin）、鼠尾草（Clary Sage）那仿佛由干草与香烟杂糅而成的淡香、天竺薄荷略带辛辣的芬芳，还有卡洛纳（Calone）提炼出的，海风一般的清爽。
坎蒂丝热爱一切与自然有关的事物，这是她热衷于环球旅行和野外探险的主要原因。她想要远离永远是一股机油味的人类社会，在自己的生命里尽可能地接近并了解这个让她敬畏却又着迷的世界。但现在，坎蒂丝却觉得自己并不需要离开这间公寓，就能把握住世界的脉搏。
对于现在的南非姑娘来说，身前的这个男人，就是她的整个自然。
“嗯……我知道。糖糖，我当然知道……”
约翰尼近乎梦呓般地轻声应道。他把脑袋舒适地完全放置在坎蒂丝的胸口，微微侧过头，轻嗅着女友如瀑般垂下的灿金色发丝，显得慵懒而又满足。约翰尼无法像坎蒂丝那样仔细清晰地辨别出每一种香味的差别，他只知道，坎蒂丝的味道甜得像圣保罗的嘉宝果实（Jabutibaca）。浓得像匈牙利的洋槐蜂蜜（Acacia Honey）。透明而完美，纯净而馥郁，让人不由心生怜爱。似乎每一次呼吸，都会撕裂这香气。拉出无数道晶莹剔透的丝线。它们停留在空气里。随微风上下摆动，变成一件令人屏息的精致艺术品。
“我不想理会这些报道，而且说实话，它们也不会影响我……但它们会影响到泰勒，和她的歌迷。”
约翰尼瞥了一眼报纸上那行触目惊心的黑体字，有些疲惫地闭上眼睛，吻了吻坎蒂丝光滑的脖颈。似乎在用这样的方式寻求安慰。昨天的青少年选择奖，对于金星音乐和泰勒-斯威夫特来说，无疑是一场噩梦——不仅伴奏乐器的效果器忽然失灵，导致乐声显得干瘪喑哑，就连泰勒挂在耳朵上的监听耳机。也异常诡异得没了声音。整场演出，泰勒都是在既听不到自己的声音。也听不到伴奏声音的情况下勉强完成的。全场的气氛也从最开始对这位乡村音乐新人的兴奋与期待，转变为了由疑惑和狐疑组成的寂静。
表演结束后，Dr.Luke第一个冲进控制室。质问现场导演组。导演组给他的解释是效果器暂时失灵，而泰勒的那副监听耳机也只是在接收终端出了问题。作为职业音乐制作人，他非常明白，效果器和放大器一旦失灵便不可能在两三分钟的时间内重新开始工作。至于监听耳机，它能否正常工作绝不取决于可笑的‘接收终端’。虽然精度远高于一般的商用耳机，但监听耳机毕竟只是一副耳机而已，它是否能发出声音，是由连接的反馈设备决定的。如果真的是声音反馈设备故障而导致耳机无法接收频率，那么这台颁奖典礼上的所有监听设备都应该停止工作才对。
“见鬼去吧。”
Dr.Luke一把夺过挂在与他交涉的助理导演肩头的耳机，塞进了自己的耳朵里。在听到希拉里-达芙的爽朗笑声后，他猛地将助理导演的监听设备——包括耳机和挂在腰间的接收器——猛地掷在地上，摔了个粉碎。
“你们会为此付出代价的。”
Dr.Luke撂下这句狠话后，懊恼地摔门而去。控制室里，除了那位助理导演有些无奈地蹲下身子，收拾着耳机的残骸之外，其他人只是稍微留意了一下Dr.Luke的举动，片刻沉寂后，便继续投进繁忙的指挥调度工作中。
Dr.Luke的反应尚在现场导演组预料的范围内，只要不影响颁奖典礼的正常进行，他们就不会对Dr.Luke进行起诉或者做出惩罚……毕竟，故意关闭效果器，掐断监听耳机信号这件事，他们每个人都知情。
没人喜欢这样做，但在福克斯电视网接连下达数道措辞严厉的死命令后，现场导演组并没有其他更好的选择。
面对这种再明显不过的挑衅，约翰尼和他的金星音乐却无法做出有效的应对。他们不可能发出通稿，向媒体和观众解释泰勒的糟糕表现是因为监听设备失灵。毕竟，不是每个人都有Dr.Luke的专业音乐素养，也不是每个人都熟悉舞台的器材设备与运行规律。如果金星音乐真的发出澄清事实真相的通稿，那么福克斯电视网只需要再发出一份强烈否认指控，并对金星音乐的行为表示失望的谴责信，就能混淆视听，并让金星音乐看起来像是无法承受失败结果的窝囊输家。
至于报复性的反击？一家成立不到三年的独立音乐公司，能够对全美第四大电视网做些什么？
现实不是浪漫的中世纪骑士小说，金星音乐也不是精神异常的堂吉诃德，幻想着用手中的木矛刺穿福克斯这座大风车。他们能做的，只有默默地咽下苦果。并在将来尽可能地远离福克斯。仅此而已。
约翰尼最担心的是泰勒本人的精神状态，在数百万道目光的注视下完成如此糟糕的演出，对任何艺人来说都是可以影响其职业生涯的沉重打击。不过，令他稍感欣慰的是，经过早安美国的失败和长达一年的专业声乐训练与演出经验积累，泰勒承受挫折的能力已经远远超出了她的同龄人。虽然情绪依然有些低落，但她却能在约翰尼的鼓励下重新振作起精神。继续投入到专辑的宣传中去。事实上，就在约翰尼与坎蒂丝交谈的时候，泰勒已经驱车北上，准备在旧金山开始西海岸的专辑与演唱会宣传。
能够排除杂念。敬业而毫无懈怠地完成自己的工作。泰勒-斯威夫特，的确已经从一位业余音乐爱好者，蜕变为了以舞台为生命的职业歌者。
不过，即便如此，约翰尼对这个他一手发掘的宾州姑娘依然放心不下。自我心理调节只是接受失败的第一步，在一场让人完全摸不着头脑的蹩脚演出后，接踵而至的。会是铺天盖地的指责、谩骂与嘲笑。已经有用户把泰勒在青少年选择奖上的表演视频传到了YouTube上，点击数已逾三万次，而出现在评论区里的，大都是表达失望或者轻蔑情绪的字句。至于八卦小报？纽约邮报和今日美国，都不约而同地把泰勒-斯威夫特的表演评为今年青少年选择奖最糟糕的演出。
像绝大多数正在经历青春期的少女一样。泰勒-斯威夫特对外界的评价极为敏感。她能够为一封粉丝的来信开心一整天，也可以为一则豆腐块大的负面评论而彻底否定自己。特殊生长阶段造成的极端情绪化。把约翰尼的心都提到了嗓子眼里——他不可能阻止一个十七岁的女孩儿使用网络，也绝不可能屏蔽掉所有有可能对她造成伤害的文章。面对近乎人身攻击的负面评论，泰勒-斯威夫特还能否保持一个勤勉乐观的心态呢？
想到此处。约翰尼不由地把目光投向了不远处的咖啡桌上，静静平躺着的那只黑莓手机。
“给她打电话吧。”心思灵巧的坎蒂丝注意到了约翰尼的眼神，也猜到了他的心思。南非姑娘轻轻捏了捏男友的手臂，在他的右颊上留下了一个吻痕。
“什么？”
“给她打电话，泰勒。”坎蒂丝指了指咖啡桌，笑道。
“可是，我们说好的……”约翰尼有些犹豫地抬起头，看着身后这位无论从任何角度欣赏都无懈可击的美人。自圣巴斯归来后，二人把大部分精力倾注在了自己的事业中。坎蒂丝-斯万内普尔正朝着2007年维多利亚的秘密时尚秀的席位努力，而约翰尼，则在为金星音乐和升阳映画的生存与发展殚精竭虑。和绝大多数明星情侣一样，他们真正能够享受二人世界的时间很少。两人对这种特殊的伴侣关系都早有心理准备，也为能够让这段恋情健康地发展做了不少约定——每天至少一次的通话、每周两次的约会或者视频通话、每月四天的假期，以及在二人独处的时候，绝不使用手机的承诺。坎蒂丝还好，但对于同时掌管四家企业的约翰尼来说，他的通话频率是常人难以想象的。
“不使用手机只是个美好的愿望而已，我可从来没指望过它会实现。”坎蒂丝俏皮地眨眨眼，指尖不老实地在约翰尼的胸口上下滑动着，“更何况，我不能无时无刻把你拴在我身边，不是吗？这对于那些钦慕你的女孩儿们来说……不公平。”
“不会有人钦慕我的。”约翰尼咧了咧嘴，说道。
“好吧，如果你这么说的话。”坎蒂丝灵巧地翻过沙发，翘起脚尖，顺势倒进了约翰尼的怀里。她轻咬下唇，湛蓝的眼眸不老实地转动着，一副小妖精般的狡黠笑意，“可不要以为我感觉到了威胁或者什么的。事实上，该感到危机的人应该是你才对，昨天到移民局去续签工作签证的时候，至少得有十来个人找我搭讪呢。”
“好吧……”约翰尼将遮住坎蒂丝左眼的一缕发丝拨开，认真地凝视着她，说道。“但我一点儿也不担心。”
“为什么？”坎蒂丝不满地捶了捶男友的胸口。
“因为……”约翰尼捉住坎蒂丝的手，把她拉进自己怀里，用一记火热缠绵的长吻回答着女孩的问题。不知过了多久，他才放开紧闭双眸，手臂紧贴着胸口，像受困的小鹿一般任他宰割的坎蒂丝，笑了起来。“他们没法儿对你做这个。”
“算你赢了。”坎蒂丝慵懒地睁开眼睛，唇瓣满足地微微上翘，而笑容……则像恶魔一般。没错，只有恶魔这个词才能准确地描述南非尤物的笑容。在如此强烈的诱惑面前。即使是梵蒂冈的教宗。也不可能保持完全圣洁的心境。
“快拿起电话吧，纳什维尔那边应该已经八点过了。”似乎是为了抗议约翰尼的粗暴，坎蒂丝伸过脑袋，在约翰尼的下唇上咬了一口。在听到男友故意装出的痛叫声后，坎蒂丝才得意地撑住沙发，站起身来，“我去煮点咖啡。你还是老样子吗？”
“没错……喔，不，事实上，我可以要一杯冰拿铁吗，糖糖？”
“当然。”坎蒂丝意味深长地瞥了一眼约翰尼的小腹。“看起来你很需要喝点冰的东西。”
“嘿，我可没有……”
约翰尼窘迫地摸了摸脑袋。想要辩解什么，但始作俑者却已哼着欢快的曲调，蹦蹦跳跳地走远。只留下一串银铃般的笑声。
“我真不知道该拿你怎么办。”注视着那道朝阳下仿佛泛着光的完美**，约翰尼有些无可奈何地摇摇头，眼神里尽是痴迷与怜爱。过了好一会儿，他才长舒一口气，站起身来，朝咖啡桌走去。
刚打开手机，还没来得及输入泰勒的号码，机身便震动了起来。
托尼-斯科尔斯来电。
“托尼，早上好。”约翰尼伸了个懒腰，不紧不慢地说道，“希望你带来的是好消息。”
“噢，非常好的消息，老板。”背景音听起来十分嘈杂，但却并不能将托尼兴奋而高亢的声线掩盖过去，“打开Skype。”
“什么？”约翰尼掩住耳朵。
“我说，打开你的Skype，伙计！”托尼提高了声线。
“好吧。”约翰尼耸耸肩，从书架上取下银灰色的Macbook，按下开机键，“如果你准备给我看什么吓人的玩意儿，就做好被炒掉的准备吧。”投资入股Skype之后，这款通讯软件开始在约翰尼周围风靡起来。时至今日，金星音乐、升阳映画、**M和斯托克城俱乐部，都广泛地使用Skype进行视讯会议。当然，除了公事之外，Skype也可以被用作娱乐——去年万圣节，打扮成僵尸的卡莉给约翰尼发来一个视频通话请求，毫无准备的约翰尼看到眼角和唇边留着鲜血，瞳孔变成了无生气的灰白色，脸上还挂着一块腐肉的卡莉，吓得差点把手里的笔记本电脑扔了出去。而这也成为了圣路易斯小姑娘迄今为止也都还津津乐道，不断与人分享的轶事。
不过，出乎约翰尼意料的是，当他接受托尼-斯科尔斯的请求，并做好被整蛊的准备后，出现在他面前的却不是小丑玩具或者僵尸装扮，而是五张陌生男人的面孔。
“施瓦茨先生。”在外人面前，托尼的语气变得严肃了许多。他清了清喉咙，缓声说道，“让我来为你介绍斯托克城2007年夏季转会的新援。”
“来自法国布鲁日（Bruges）的马蒂乌-瓦尔布埃纳（Mathieu Valbuena）。”
“来自法国欧本奈（Obernai）的摩根-施奈德林（eiderlin）。”
“来自法国图卢兹（Toulouse）的布莱斯-马图伊迪（Blaise Matuidi）。”
每念出一个名字，细心的托尼-斯科尔斯都会将双手轻轻放置在那人的肩头，表面上看起来这是他表达善意的一种方式，不过约翰尼却很清楚，他是在帮助自己强化记忆，以免出现叫错名字的尴尬状况。虽然几天前。托尼给自己发过一份引援的详细报告，但事务繁忙的约翰尼根本就不可能记住每个人的面孔。
“来自比利时列日（Liège）的凯文-米拉拉斯（Kevin s）。”
“最后……是来自克罗地亚扎达尔（Zadar）的，卢卡-莫德里奇（Luka Modri?）。”
“您好，主席先生。”
“主席先生，见到您非常高兴。”
斯托克城的新援们纷纷绽出微笑，用或流利或生涩的英语向他们的新老板问好。
“你们好，伙计们。终于见到你们坐在陶工酒吧里。我非常开心。”约翰尼向五人点头致意，在短暂的错愕后，他很快进入了职业状态，“两位托尼——你们的主教练和站在你们身后的财政总监——整个夏天都在不断地向我提起你们的名字。逼迫我掏更多的钱出来。将你们招致麾下……要知道，他们可是我认识的最挑剔最苛刻的人。我想一定是因为无法言喻的出色天赋，才会把他们变成你们的狂热信徒。。”
“您过奖了，主席先生。”莫德里奇操着一口斯拉夫口音浓郁的英语，谦逊地回应道。至于其他人，则都是露出了自然的微笑——这些来自欧洲各地的年轻人，刚被一支拥有欧战资格的英格兰顶级联赛球队签下。自信心对于现在的他们来说，绝对是一件充裕的物什。
“叫我约翰尼就好……我可没那么一板一眼。”
约翰尼的目光在五人间来回扫视着，大脑则飞速地运转，试图从托尼-斯科尔斯发出的邮件中提取一些重要的信息。最左边的是……马蒂乌-瓦尔布埃纳，留着一头刺猬般尖利短发的他相貌平平。外表上没有什么过于出众的特质，唯一让约翰尼印象深刻的。是他的身高。
瓦尔布埃纳只有五英尺六英寸，当他还在利布尔纳（Libourne）俱乐部踢球的时候，就被球迷冠以了‘小自行车’（Le Petit Velo）的称谓。这并不是一个轻蔑的称谓。相反的，这是球迷们对瓦尔布埃纳实力的肯定。过硬的身体条件为瓦尔布埃纳提供了极强的爆发力，而矮小的身材则使他比大多数职业足球运动员更为灵活。除此之外，他的盘带、控球、传球、传中、关键球以及任意球能力，也是让他在法甲闪耀的关键因素。在为马赛效力的一个赛季里，球迷们经常能够见到他自中场发起攻势，在一众比他高出整整一个头的球员中闪转腾挪，撕扯出空间，为队友送上关键助攻。去年，瓦尔布埃纳总共为马赛出场十五次，打入一粒进球，并奉献了三次助攻。他平均每场比赛能创造1.9次射门机会，场均过人2.3次，场均关键传球4.3次，传球成功率则达到令人满意的85.9%。
自从2006年齐丹-齐达内戏剧性的退役后，法国一直在寻找着他们的新十号。西德尼-戈武（Sidney Govou）曾经被寄予厚望，但他之前两个赛季的表现只能用令人失望来形容。而多才多艺的瓦尔布埃纳不仅能像戈武那样从边路内切或者传中，还能在中场用手术刀般的精准传球制造杀机。也许法国人现在还没有意识到这一点，但以托尼-普利斯为首的斯托克城制服组相信，瓦尔布埃纳会是齐达内之后最有资格继承十号球衣的人。而多线作战的斯托克城，也需要一个像瓦尔布埃纳一样可以覆盖整个中前场的多面手，既能长途奔袭发起快速反击，也能在艰苦的阵地战中为身前的圣克鲁兹创造良机。经过与马赛将近一个月的谈判，斯托克城宣布以三百二十五万欧元的价格签下马蒂乌-瓦尔布埃纳，年薪则是一百万欧元。在邮件中，托尼-斯科尔斯为这次签约感到非常兴奋——瓦尔布埃纳并没有什么明显的短板，不过，他肩部时常复发的旧伤会是一个隐忧。
“你的肩膀感觉怎么样，马蒂乌？”
“啊，现在它感觉非常好。”瓦尔布埃纳盯着屏幕，看起来有些惊讶，他没有想到大西洋彼岸的这个美国人竟然对自己的伤情如此了解，“我一直非常小心……不对它。啊，造成太……强烈，嗯……剧烈的伤害的话，应该没什么问题。”瓦尔布埃纳的英语说得磕磕绊绊，这是大多数法国人都具有的特点。
“那就好，照顾好自己。斯托克城需要你在欧洲赛场上持续不断地散发光芒，如果有什么需要的话。别犹豫，你身后那位先生会竭力帮助你的。”
说到这里，约翰尼把眼神从不住点头的瓦尔布埃纳身上移开，向斯托克城今年夏天的其他新援望去。坐在马蒂乌-瓦尔布埃纳身边的二人。是他的法国同胞。摩根-施奈德林和布莱斯-马图伊迪。今年夏天，托尼-普利斯在法国待了整整一个半月的时间，试图在这片被称为造星工厂的土地上寻找适合斯托克城的潜力新星。比起瓦尔布埃纳三百万欧元的价格，获得施奈德林的费用要便宜许多，斯托克城只花了七十万欧元，就从处于法国乙级联赛的斯特拉斯堡俱乐部那里签下了施奈德林。施奈德林并没有什么名气，即使在斯特拉斯堡。也只是一位仅上场过五次的板凳球员而已。按理说，英吉利海峡那头的陶工应该不会对这位依然处于职业生涯起步阶段的新人感兴趣。但凑巧的是，在法国考察的时候，托尼-普利斯应马吕斯-西卡（Marius Seaka）的邀请，观摩了一场法国U18对阵塞内加尔U18国家队的比赛。马吕斯是一位法国足球经纪人。他的客户遍布从欧洲到非洲的法语系国家，斯托克城俱乐部中的萨利夫-迪奥。就是他从利物浦引荐给托尼-普利斯的。
这一次，马吕斯-西卡想要为托尼-普利斯推荐一名来自塞内加尔的潜力之星。但托尼却没有看上任何来自塞内加尔的球员，反倒是那位右臂上挂着队长袖标的法国年轻人给他留下了深刻印象。虽然体重过轻。比赛风格偏软，但司职中场的法国U18队长却展现出了良好的大局观与阅读比赛的能力。他的关键传球和跑位为法国队的进攻线打开不少空当，并通过一次间接任意球的机会助攻队友得分，以1-0小胜塞内加尔。现在的施奈德林显然还不能适应斯托克城侵略性十足的打法，但普利斯确信，如果加强身体训练，提高他的对抗意识，那么这个来自欧本奈的年轻人就有机会成为斯托克城的中场发动机。
来自比利时的凯文-米拉拉斯也是相同的情况，这位来自比利时的球员此前效力于里尔。2005年赛季接近尾声时首次代表球队亮相，第一次触球就打破僵局，帮助里尔战胜了巴黎圣日耳曼。此后的两年间，米拉拉斯迅速取代老迈的克鲁伊维特，巩固了他在里尔的地位，出场三十八次，打进三球，也如愿入选了比利时U21国家队。在今年的欧青赛上，米拉拉斯表现极为出色，帮助球队跻身四强。他的出色表现得到了许多俱乐部的关注，埃弗顿、米德尔斯堡、圣埃蒂安，当然，还有斯托克城。野心勃勃的米拉拉斯不愿意再为失去欧战资格的里尔效力，他公开宣布拒绝与里尔续约，去意已决。无奈之下，里尔只能接受各家俱乐部的报价，在经过几轮的自由竞价后，斯托克城以四百五十万欧元的价格从转会市场上摘下了米拉拉斯的名牌。比起埃弗顿，这位刚满二十岁的年轻人更希望去一个能够为他提供充足上场时间，同时也具有欧战资格的球队。
至于莫德里奇和马图伊迪，则是托里-普利斯为斯托克城后腰无力的情况开出的两记药方。马图伊迪是马吕斯-西卡的签约客户，在特鲁瓦效力期间，他是球队防守的绝对核心。在五千五百分钟的上场时间里，马图伊迪不仅出色地完成了中场绞肉机的工作，还攻入四粒进球，奉献两次助攻。吃到的十七张黄牌，则是证明其铁血风格的军功章。普利斯对于马图伊迪极为欣赏，有了他，斯托克城的中场防守硬度会再上一个台阶。面对拥有联盟杯资格，上赛季表现出色的斯托克城，特鲁瓦没有任何留下马图伊迪的筹码，他们能做的，只是从这次交易中多攫取一些利益而已。五百万欧元的最终转会价格。足以让这支小球会满足了。而来自克罗地亚的卢卡-莫德里奇，则是这个国家最有潜力的球员之一。上个赛季，他代表萨格勒布迪纳摩在欧洲冠军联赛出场四次，两次面对阿森纳都发挥稳健。联赛中，他打满全部三十三场比赛，收获五粒进球，十次助攻。俨然成为了萨格勒布迪纳摩的中场大脑。而在欧洲杯预选赛的赛场上，莫德里奇更是带领着克罗地亚淘汰英格兰挺近正赛，成为了一匹成色最足的黑马。
在淘汰英格兰后，无数欧陆豪门向莫德里奇发来了邀请。包括意大利的国际米兰和英格兰的曼联、切尔西与阿森纳。当然，英超中游的大部分球队，包括托特纳姆热刺、埃弗顿和斯托克城也都参与了竞价。萨格勒布迪纳摩接受了所有高于一千两百万欧元的报价，由莫德里奇本人来决定他最后的归属。在经过慎重考虑后，莫德里奇拒绝了豪门的邀约，他认为自己的资历与能力还无法支持其在大俱乐部踢上主力。加盟一支主流联赛的中游球会，通过大量的上场时间和表现机会来证明自己。才是一个职业球员应有的健康发展轨迹。莫德里奇将选择范围锁定在热刺、纽卡斯尔与斯托克城间，最后，上赛季表现极为出色的黑马斯托克城得到了莫德里奇的青睐。这家俱乐部不仅向他许诺中场核心的位置，还为他提供了一份为期五年，每年三百万英镑的优渥合同。
一千两百万欧元是斯托克城俱乐部一百一十年历史上最高的引援费用。为了这笔转会，斯托克城将拿到的超级联赛排位奖金花了个精光。而包括贝尔在内的六次引援总价将近三千万欧元。更是一个创纪录的数字。2007年的夏季转会市场上，约翰尼-施瓦茨的斯托克城成为了切尔西、曼联与利物浦之外花费最多、出手频率最高的大金主。
当然，有人到来。就必定有人离开。为了给新援们腾出位置与薪金空间，斯托克城清洗了不少一线队球员。出场三十一次的后腰格伦-惠兰以两百万欧元的价格加盟米德尔斯堡、上赛季出场二十二次的约翰-尤斯坦斯八十万欧元加盟升班马沃特福德、无法保证出场时间的汤姆-索亚和多米尼克-马特奥被打包以一百五十万欧元的价格甩卖给了冠军联赛的布莱克浦，而上赛季为斯托克城多次建功的玛玛迪-西迪贝，也因为冬季转会时圣克鲁兹的到来而失去位置，最终以七十五万欧元的价格被伯明翰城收入囊中。这笔收入，加上约翰尼一千两百英镑的注资，再加上超级联赛的国内电视转播收入、海外电视转播收入以及各种商业收入共四千两百万欧元，让斯托克城俱乐部勉强达到了收支平衡的财务状况。
“创纪录的转会费不是为了向世界炫耀我们的财力，而是为了向人们展示斯托克城留在超级联赛、留在欧洲赛场的决心。我们不会是昙花一现的奇迹，我向各位保证，三千万欧元不会是斯托克城的最大投入。之后的几个赛季，我和斯科尔斯先生会继续运作，争取为斯托克城带来更多的资本，更好的球员。”
约翰尼的语气听起来很自信，但是实际上，他心里一点儿底也没有。金星音乐这边去年营业收入将近八千五百万美元，但净利润却只有八百万美元，利润率远低于百分之十，这是多个艺人项目同时开展而造成的。最令人担心的是，去年的营业收入里，有将近一半来自于贾斯汀-汀布莱克的全球巡演。今年，贾斯汀的FutureSex/LoveShow便将告一段落，金星音乐能否在2008财年保持营业收入不下滑，都是一个非常大的问题。另一方面，升阳映画的初期投资也需要至少一年才能逐见成效，时尚公司那头也在同时开展品牌拓展工作。多线齐头并进的情况下，约翰尼能否为斯托克城带来更多的资金，还是一个未知数。现在看来，想要让斯托克城更好更快的发展，约翰尼必须得引入一个或者多个投资集团才行。
“我们的目标，是欧洲冠军联赛，和最终的……英超冠军。我相信我们一定能做到这一点，而你们。就是斯托克城通往冠军路上的第一块基石。未来的几年里，我希望我们能愉快地合作，结成一个紧密的团体。”
“好了，各位，继续享受你们的夜晚吧。揭幕战的时候我会来不列颠尼亚看你们的。”
微笑着向托尼-斯科尔斯和他的新宝贝们作别后，约翰尼合上电脑，长舒了一口气。与此同时。他的眼帘也开始缓缓拉起，似乎是想要在一天的工作之前再休息一会儿，不过，还没等眼皮完全闭拢。公寓的门铃便响了起来。
“噢。天呐……”约翰尼懊丧地摇了摇脑袋，片刻的安静与休憩对于这段时间的他来说简直就是奢望。
“别起来，我去开门吧……这是你的咖啡。”坎蒂丝在约翰尼的额头上吻了吻，把散发着爽冽香气的冰拿铁塞进对方怀里，笑道。她从那张凌乱的国王大床上随意拾起一件约翰尼的绸质睡衣，用丝带系紧套在身上。
约翰尼转过头，盯着那扇紧闭的房门。他很清楚站在门外的人是谁。
“嘿……早上好。”
这是卡莉-克劳斯小姐充满活力的标志性嗓音。今天的卡莉身着一件纪梵希白色打底的刺绣花真丝连衣裙。挂在瘦弱肩膀上的是约翰尼送给她的3.1 Phillip Lim乳白色Phshli背包，扣在脑袋上的，则是一顶写着‘I?NY’字样的棒球帽。T台上的卡莉可以妖冶、可以性感、可以成熟，但在生活中，特别是在约翰尼面前。她永远都会是那个清纯可人的圣路易斯小姑娘。
“你好，糖糖。”看到坎蒂丝。卡莉神情不由地一滞，但很快，她的小脸上便浮现出了热情的笑容。卡莉亲昵地叫着坎蒂丝的绰号。冲他摆手问好。
“你好，卡莉。”坎蒂丝一副亲切到让人感觉有些客套的微笑。
“Ellooooo——！”出人意料的是，卡莉的身后还钻出了一个欢呼着的小脑袋。那是一张属于匈牙利美少女芭芭拉-帕文的，极具辨识度的可人面庞。如果说卡莉是约翰尼的跟班，那么几个月来亦步亦趋地跟着卡莉，几乎形影不离的芭芭拉-帕文，则是圣路易斯女孩的忠实追随者。这是在沉闷的布达佩斯生活了十来年的芭芭拉第一次真正在异国生活，美国的一切都让她感到新鲜无比。而**M里还有谁，能够比卡莉更有资格带她去认识与了解真正的美国呢？芭芭拉把卡莉当成自己的生活导师，而卡莉也很高兴自己多了一个可爱的闺中密友。在卡莉的指导下，除了实在是纠正不过来的东欧口音之外，芭芭拉已经迅速美国化了。喝星巴克之前必来一张自拍、说话时夸张地摊平双手、疯狂地迷恋各种号称低脂高能，却怎么也吃不饱的健康食品……美国少女们的生活习惯，不管好或不好，芭芭拉都照单全收。
她撅起嘴巴，用浓厚的口音学美国人打招呼的模样，实在是可爱得让人忍俊不禁。
“嘿，卡莉。”约翰尼转过身来，双手撑在沙发上，带着阳光般和煦的笑容向许久未见的小姑娘问好。
“约翰尼。”看到约翰尼，卡莉那刻意堆起的热情笑容瞬时消逝不见，取而代之的是含蓄的微笑，和旁人难以察觉的，微微有些湿润的眼眶。
上一次见到约翰尼是多久以前的事了？一个月，还是三个月？
想到二人半年前在米兰城的夜话，小姑娘的心里不由地泛起了一丝酸楚。
“我们正好经过这里。”芭芭拉察觉到了好友的异常，她向前跨了一步，向坎蒂丝和约翰尼解释道。
“喔，是的，我们想要早起为今天的工作做准备。正好经过这里，想到你……你们有可能还没有吃早餐，所以我们……”卡莉接着说道，似乎完全没有意识到模特公寓所在的Soho区与上东区隔了三条地铁线，根本就不存在顺路的说法。
“带了面包！”芭芭拉急不可耐地从身后举起两只牛油纸袋，欢呼道，似乎不管什么事儿都值得她大呼小叫一番。一大早就拥有这样充沛的精力，难怪芭芭拉能和同样好动的卡莉成为朋友。
“没错，所以，快点吃完吧。”
卡莉在芭芭拉的嘴里塞了一块甜甜圈，把其中一个纸袋递给坎蒂丝，又从另一个纸袋里掏出一块牛角面包，随意地朝约翰尼扔去。随后，她又从纸袋里取出了一块一模一样的，为自己准备的牛角面包，含在嘴里，朝约翰尼眨眨眼睛，笑道。
“时装周就要开始了，我们可不想迟到。”(未完待续。(LWXS520。COM))
“别再看这些了。”
仅套着一件透明薄纱睡衣的坎蒂丝弯下腰，右臂环住约翰尼的脖颈，左手则轻轻攥住纸张的边缘，将男友正在阅读的纽约邮报从他的手心里抽了出来。
“你知道他们无论怎样都不会说好话的。”
她把报纸扔到一边，指尖悄然攀进了约翰尼浓密的发梢间。坎蒂丝轻柔地抚弄爱侣泛着柔顺光华的亮棕色头发，像小猫一样把下巴放在约翰尼的脑袋上，迷恋而贪婪地呼吸着他的味道。十分钟前，两人刚结束一次悱恻旖旎的共浴，此时的约翰尼身上，并没有涂抹任何人工蒸馏的古龙香水。每一丝细微的气味都是纯粹的、不含杂质的雄性气息。对于习惯亲近自然的坎蒂丝来说，约翰尼的味道是复杂而多元化的，每一次吐纳呼吸，女孩都能回想起在她的全球历险中嗅到的美妙味道——乔木的安息香（Benzoin）、鼠尾草（Clary Sage）那仿佛由干草与香烟杂糅而成的淡香、天竺薄荷略带辛辣的芬芳，还有卡洛纳（Calone）提炼出的，海风一般的清爽。
坎蒂丝热爱一切与自然有关的事物，这是她热衷于环球旅行和野外探险的主要原因。她想要远离永远是一股机油味的人类社会，在自己的生命里尽可能地接近并了解这个让她敬畏却又着迷的世界。但现在，坎蒂丝却觉得自己并不需要离开这间公寓，就能把握住世界的脉搏。
对于现在的南非姑娘来说，身前的这个男人，就是她的整个自然。
“嗯……我知道。糖糖，我当然知道……”
约翰尼近乎梦呓般地轻声应道。他把脑袋舒适地完全放置在坎蒂丝的胸口，微微侧过头，轻嗅着女友如瀑般垂下的灿金色发丝，显得慵懒而又满足。约翰尼无法像坎蒂丝那样仔细清晰地辨别出每一种香味的差别，他只知道，坎蒂丝的味道甜得像圣保罗的嘉宝果实（Jabutibaca）。浓得像匈牙利的洋槐蜂蜜（Acacia Honey）。透明而完美，纯净而馥郁，让人不由心生怜爱。似乎每一次呼吸，都会撕裂这香气。拉出无数道晶莹剔透的丝线。它们停留在空气里。随微风上下摆动，变成一件令人屏息的精致艺术品。
“我不想理会这些报道，而且说实话，它们也不会影响我……但它们会影响到泰勒，和她的歌迷。”
约翰尼瞥了一眼报纸上那行触目惊心的黑体字，有些疲惫地闭上眼睛，吻了吻坎蒂丝光滑的脖颈。似乎在用这样的方式寻求安慰。昨天的青少年选择奖，对于金星音乐和泰勒-斯威夫特来说，无疑是一场噩梦——不仅伴奏乐器的效果器忽然失灵，导致乐声显得干瘪喑哑，就连泰勒挂在耳朵上的监听耳机。也异常诡异得没了声音。整场演出，泰勒都是在既听不到自己的声音。也听不到伴奏声音的情况下勉强完成的。全场的气氛也从最开始对这位乡村音乐新人的兴奋与期待，转变为了由疑惑和狐疑组成的寂静。
表演结束后，Dr.Luke第一个冲进控制室。质问现场导演组。导演组给他的解释是效果器暂时失灵，而泰勒的那副监听耳机也只是在接收终端出了问题。作为职业音乐制作人，他非常明白，效果器和放大器一旦失灵便不可能在两三分钟的时间内重新开始工作。至于监听耳机，它能否正常工作绝不取决于可笑的‘接收终端’。虽然精度远高于一般的商用耳机，但监听耳机毕竟只是一副耳机而已，它是否能发出声音，是由连接的反馈设备决定的。如果真的是声音反馈设备故障而导致耳机无法接收频率，那么这台颁奖典礼上的所有监听设备都应该停止工作才对。
“见鬼去吧。”
Dr.Luke一把夺过挂在与他交涉的助理导演肩头的耳机，塞进了自己的耳朵里。在听到希拉里-达芙的爽朗笑声后，他猛地将助理导演的监听设备——包括耳机和挂在腰间的接收器——猛地掷在地上，摔了个粉碎。
“你们会为此付出代价的。”
Dr.Luke撂下这句狠话后，懊恼地摔门而去。控制室里，除了那位助理导演有些无奈地蹲下身子，收拾着耳机的残骸之外，其他人只是稍微留意了一下Dr.Luke的举动，片刻沉寂后，便继续投进繁忙的指挥调度工作中。
Dr.Luke的反应尚在现场导演组预料的范围内，只要不影响颁奖典礼的正常进行，他们就不会对Dr.Luke进行起诉或者做出惩罚……毕竟，故意关闭效果器，掐断监听耳机信号这件事，他们每个人都知情。
没人喜欢这样做，但在福克斯电视网接连下达数道措辞严厉的死命令后，现场导演组并没有其他更好的选择。
面对这种再明显不过的挑衅，约翰尼和他的金星音乐却无法做出有效的应对。他们不可能发出通稿，向媒体和观众解释泰勒的糟糕表现是因为监听设备失灵。毕竟，不是每个人都有Dr.Luke的专业音乐素养，也不是每个人都熟悉舞台的器材设备与运行规律。如果金星音乐真的发出澄清事实真相的通稿，那么福克斯电视网只需要再发出一份强烈否认指控，并对金星音乐的行为表示失望的谴责信，就能混淆视听，并让金星音乐看起来像是无法承受失败结果的窝囊输家。
至于报复性的反击？一家成立不到三年的独立音乐公司，能够对全美第四大电视网做些什么？
现实不是浪漫的中世纪骑士小说，金星音乐也不是精神异常的堂吉诃德，幻想着用手中的木矛刺穿福克斯这座大风车。他们能做的，只有默默地咽下苦果。并在将来尽可能地远离福克斯。仅此而已。
约翰尼最担心的是泰勒本人的精神状态，在数百万道目光的注视下完成如此糟糕的演出，对任何艺人来说都是可以影响其职业生涯的沉重打击。不过，令他稍感欣慰的是，经过早安美国的失败和长达一年的专业声乐训练与演出经验积累，泰勒承受挫折的能力已经远远超出了她的同龄人。虽然情绪依然有些低落，但她却能在约翰尼的鼓励下重新振作起精神。继续投入到专辑的宣传中去。事实上，就在约翰尼与坎蒂丝交谈的时候，泰勒已经驱车北上，准备在旧金山开始西海岸的专辑与演唱会宣传。
能够排除杂念。敬业而毫无懈怠地完成自己的工作。泰勒-斯威夫特，的确已经从一位业余音乐爱好者，蜕变为了以舞台为生命的职业歌者。
不过，即便如此，约翰尼对这个他一手发掘的宾州姑娘依然放心不下。自我心理调节只是接受失败的第一步，在一场让人完全摸不着头脑的蹩脚演出后，接踵而至的。会是铺天盖地的指责、谩骂与嘲笑。已经有用户把泰勒在青少年选择奖上的表演视频传到了YouTube上，点击数已逾三万次，而出现在评论区里的，大都是表达失望或者轻蔑情绪的字句。至于八卦小报？纽约邮报和今日美国，都不约而同地把泰勒-斯威夫特的表演评为今年青少年选择奖最糟糕的演出。
像绝大多数正在经历青春期的少女一样。泰勒-斯威夫特对外界的评价极为敏感。她能够为一封粉丝的来信开心一整天，也可以为一则豆腐块大的负面评论而彻底否定自己。特殊生长阶段造成的极端情绪化。把约翰尼的心都提到了嗓子眼里——他不可能阻止一个十七岁的女孩儿使用网络，也绝不可能屏蔽掉所有有可能对她造成伤害的文章。面对近乎人身攻击的负面评论，泰勒-斯威夫特还能否保持一个勤勉乐观的心态呢？
想到此处。约翰尼不由地把目光投向了不远处的咖啡桌上，静静平躺着的那只黑莓手机。
“给她打电话吧。”心思灵巧的坎蒂丝注意到了约翰尼的眼神，也猜到了他的心思。南非姑娘轻轻捏了捏男友的手臂，在他的右颊上留下了一个吻痕。
“什么？”
“给她打电话，泰勒。”坎蒂丝指了指咖啡桌，笑道。
“可是，我们说好的……”约翰尼有些犹豫地抬起头，看着身后这位无论从任何角度欣赏都无懈可击的美人。自圣巴斯归来后，二人把大部分精力倾注在了自己的事业中。坎蒂丝-斯万内普尔正朝着2007年维多利亚的秘密时尚秀的席位努力，而约翰尼，则在为金星音乐和升阳映画的生存与发展殚精竭虑。和绝大多数明星情侣一样，他们真正能够享受二人世界的时间很少。两人对这种特殊的伴侣关系都早有心理准备，也为能够让这段恋情健康地发展做了不少约定——每天至少一次的通话、每周两次的约会或者视频通话、每月四天的假期，以及在二人独处的时候，绝不使用手机的承诺。坎蒂丝还好，但对于同时掌管四家企业的约翰尼来说，他的通话频率是常人难以想象的。
“不使用手机只是个美好的愿望而已，我可从来没指望过它会实现。”坎蒂丝俏皮地眨眨眼，指尖不老实地在约翰尼的胸口上下滑动着，“更何况，我不能无时无刻把你拴在我身边，不是吗？这对于那些钦慕你的女孩儿们来说……不公平。”
“不会有人钦慕我的。”约翰尼咧了咧嘴，说道。
“好吧，如果你这么说的话。”坎蒂丝灵巧地翻过沙发，翘起脚尖，顺势倒进了约翰尼的怀里。她轻咬下唇，湛蓝的眼眸不老实地转动着，一副小妖精般的狡黠笑意，“可不要以为我感觉到了威胁或者什么的。事实上，该感到危机的人应该是你才对，昨天到移民局去续签工作签证的时候，至少得有十来个人找我搭讪呢。”
“好吧……”约翰尼将遮住坎蒂丝左眼的一缕发丝拨开，认真地凝视着她，说道。“但我一点儿也不担心。”
“为什么？”坎蒂丝不满地捶了捶男友的胸口。
“因为……”约翰尼捉住坎蒂丝的手，把她拉进自己怀里，用一记火热缠绵的长吻回答着女孩的问题。不知过了多久，他才放开紧闭双眸，手臂紧贴着胸口，像受困的小鹿一般任他宰割的坎蒂丝，笑了起来。“他们没法儿对你做这个。”
“算你赢了。”坎蒂丝慵懒地睁开眼睛，唇瓣满足地微微上翘，而笑容……则像恶魔一般。没错，只有恶魔这个词才能准确地描述南非尤物的笑容。在如此强烈的诱惑面前。即使是梵蒂冈的教宗。也不可能保持完全圣洁的心境。
“快拿起电话吧，纳什维尔那边应该已经八点过了。”似乎是为了抗议约翰尼的粗暴，坎蒂丝伸过脑袋，在约翰尼的下唇上咬了一口。在听到男友故意装出的痛叫声后，坎蒂丝才得意地撑住沙发，站起身来，“我去煮点咖啡。你还是老样子吗？”
“没错……喔，不，事实上，我可以要一杯冰拿铁吗，糖糖？”
“当然。”坎蒂丝意味深长地瞥了一眼约翰尼的小腹。“看起来你很需要喝点冰的东西。”
“嘿，我可没有……”
约翰尼窘迫地摸了摸脑袋。想要辩解什么，但始作俑者却已哼着欢快的曲调，蹦蹦跳跳地走远。只留下一串银铃般的笑声。
“我真不知道该拿你怎么办。”注视着那道朝阳下仿佛泛着光的完美**，约翰尼有些无可奈何地摇摇头，眼神里尽是痴迷与怜爱。过了好一会儿，他才长舒一口气，站起身来，朝咖啡桌走去。
刚打开手机，还没来得及输入泰勒的号码，机身便震动了起来。
托尼-斯科尔斯来电。
“托尼，早上好。”约翰尼伸了个懒腰，不紧不慢地说道，“希望你带来的是好消息。”
“噢，非常好的消息，老板。”背景音听起来十分嘈杂，但却并不能将托尼兴奋而高亢的声线掩盖过去，“打开Skype。”
“什么？”约翰尼掩住耳朵。
“我说，打开你的Skype，伙计！”托尼提高了声线。
“好吧。”约翰尼耸耸肩，从书架上取下银灰色的Macbook，按下开机键，“如果你准备给我看什么吓人的玩意儿，就做好被炒掉的准备吧。”投资入股Skype之后，这款通讯软件开始在约翰尼周围风靡起来。时至今日，金星音乐、升阳映画、**M和斯托克城俱乐部，都广泛地使用Skype进行视讯会议。当然，除了公事之外，Skype也可以被用作娱乐——去年万圣节，打扮成僵尸的卡莉给约翰尼发来一个视频通话请求，毫无准备的约翰尼看到眼角和唇边留着鲜血，瞳孔变成了无生气的灰白色，脸上还挂着一块腐肉的卡莉，吓得差点把手里的笔记本电脑扔了出去。而这也成为了圣路易斯小姑娘迄今为止也都还津津乐道，不断与人分享的轶事。
不过，出乎约翰尼意料的是，当他接受托尼-斯科尔斯的请求，并做好被整蛊的准备后，出现在他面前的却不是小丑玩具或者僵尸装扮，而是五张陌生男人的面孔。
“施瓦茨先生。”在外人面前，托尼的语气变得严肃了许多。他清了清喉咙，缓声说道，“让我来为你介绍斯托克城2007年夏季转会的新援。”
“来自法国布鲁日（Bruges）的马蒂乌-瓦尔布埃纳（Mathieu Valbuena）。”
“来自法国欧本奈（Obernai）的摩根-施奈德林（eiderlin）。”
“来自法国图卢兹（Toulouse）的布莱斯-马图伊迪（Blaise Matuidi）。”
每念出一个名字，细心的托尼-斯科尔斯都会将双手轻轻放置在那人的肩头，表面上看起来这是他表达善意的一种方式，不过约翰尼却很清楚，他是在帮助自己强化记忆，以免出现叫错名字的尴尬状况。虽然几天前。托尼给自己发过一份引援的详细报告，但事务繁忙的约翰尼根本就不可能记住每个人的面孔。
“来自比利时列日（Liège）的凯文-米拉拉斯（Kevin s）。”
“最后……是来自克罗地亚扎达尔（Zadar）的，卢卡-莫德里奇（Luka Modri?）。”
“您好，主席先生。”
“主席先生，见到您非常高兴。”
斯托克城的新援们纷纷绽出微笑，用或流利或生涩的英语向他们的新老板问好。
“你们好，伙计们。终于见到你们坐在陶工酒吧里。我非常开心。”约翰尼向五人点头致意，在短暂的错愕后，他很快进入了职业状态，“两位托尼——你们的主教练和站在你们身后的财政总监——整个夏天都在不断地向我提起你们的名字。逼迫我掏更多的钱出来。将你们招致麾下……要知道，他们可是我认识的最挑剔最苛刻的人。我想一定是因为无法言喻的出色天赋，才会把他们变成你们的狂热信徒。。”
“您过奖了，主席先生。”莫德里奇操着一口斯拉夫口音浓郁的英语，谦逊地回应道。至于其他人，则都是露出了自然的微笑——这些来自欧洲各地的年轻人，刚被一支拥有欧战资格的英格兰顶级联赛球队签下。自信心对于现在的他们来说，绝对是一件充裕的物什。
“叫我约翰尼就好……我可没那么一板一眼。”
约翰尼的目光在五人间来回扫视着，大脑则飞速地运转，试图从托尼-斯科尔斯发出的邮件中提取一些重要的信息。最左边的是……马蒂乌-瓦尔布埃纳，留着一头刺猬般尖利短发的他相貌平平。外表上没有什么过于出众的特质，唯一让约翰尼印象深刻的。是他的身高。
瓦尔布埃纳只有五英尺六英寸，当他还在利布尔纳（Libourne）俱乐部踢球的时候，就被球迷冠以了‘小自行车’（Le Petit Velo）的称谓。这并不是一个轻蔑的称谓。相反的，这是球迷们对瓦尔布埃纳实力的肯定。过硬的身体条件为瓦尔布埃纳提供了极强的爆发力，而矮小的身材则使他比大多数职业足球运动员更为灵活。除此之外，他的盘带、控球、传球、传中、关键球以及任意球能力，也是让他在法甲闪耀的关键因素。在为马赛效力的一个赛季里，球迷们经常能够见到他自中场发起攻势，在一众比他高出整整一个头的球员中闪转腾挪，撕扯出空间，为队友送上关键助攻。去年，瓦尔布埃纳总共为马赛出场十五次，打入一粒进球，并奉献了三次助攻。他平均每场比赛能创造1.9次射门机会，场均过人2.3次，场均关键传球4.3次，传球成功率则达到令人满意的85.9%。
自从2006年齐丹-齐达内戏剧性的退役后，法国一直在寻找着他们的新十号。西德尼-戈武（Sidney Govou）曾经被寄予厚望，但他之前两个赛季的表现只能用令人失望来形容。而多才多艺的瓦尔布埃纳不仅能像戈武那样从边路内切或者传中，还能在中场用手术刀般的精准传球制造杀机。也许法国人现在还没有意识到这一点，但以托尼-普利斯为首的斯托克城制服组相信，瓦尔布埃纳会是齐达内之后最有资格继承十号球衣的人。而多线作战的斯托克城，也需要一个像瓦尔布埃纳一样可以覆盖整个中前场的多面手，既能长途奔袭发起快速反击，也能在艰苦的阵地战中为身前的圣克鲁兹创造良机。经过与马赛将近一个月的谈判，斯托克城宣布以三百二十五万欧元的价格签下马蒂乌-瓦尔布埃纳，年薪则是一百万欧元。在邮件中，托尼-斯科尔斯为这次签约感到非常兴奋——瓦尔布埃纳并没有什么明显的短板，不过，他肩部时常复发的旧伤会是一个隐忧。
“你的肩膀感觉怎么样，马蒂乌？”
“啊，现在它感觉非常好。”瓦尔布埃纳盯着屏幕，看起来有些惊讶，他没有想到大西洋彼岸的这个美国人竟然对自己的伤情如此了解，“我一直非常小心……不对它。啊，造成太……强烈，嗯……剧烈的伤害的话，应该没什么问题。”瓦尔布埃纳的英语说得磕磕绊绊，这是大多数法国人都具有的特点。
“那就好，照顾好自己。斯托克城需要你在欧洲赛场上持续不断地散发光芒，如果有什么需要的话。别犹豫，你身后那位先生会竭力帮助你的。”
说到这里，约翰尼把眼神从不住点头的瓦尔布埃纳身上移开，向斯托克城今年夏天的其他新援望去。坐在马蒂乌-瓦尔布埃纳身边的二人。是他的法国同胞。摩根-施奈德林和布莱斯-马图伊迪。今年夏天，托尼-普利斯在法国待了整整一个半月的时间，试图在这片被称为造星工厂的土地上寻找适合斯托克城的潜力新星。比起瓦尔布埃纳三百万欧元的价格，获得施奈德林的费用要便宜许多，斯托克城只花了七十万欧元，就从处于法国乙级联赛的斯特拉斯堡俱乐部那里签下了施奈德林。施奈德林并没有什么名气，即使在斯特拉斯堡。也只是一位仅上场过五次的板凳球员而已。按理说，英吉利海峡那头的陶工应该不会对这位依然处于职业生涯起步阶段的新人感兴趣。但凑巧的是，在法国考察的时候，托尼-普利斯应马吕斯-西卡（Marius Seaka）的邀请，观摩了一场法国U18对阵塞内加尔U18国家队的比赛。马吕斯是一位法国足球经纪人。他的客户遍布从欧洲到非洲的法语系国家，斯托克城俱乐部中的萨利夫-迪奥。就是他从利物浦引荐给托尼-普利斯的。
这一次，马吕斯-西卡想要为托尼-普利斯推荐一名来自塞内加尔的潜力之星。但托尼却没有看上任何来自塞内加尔的球员，反倒是那位右臂上挂着队长袖标的法国年轻人给他留下了深刻印象。虽然体重过轻。比赛风格偏软，但司职中场的法国U18队长却展现出了良好的大局观与阅读比赛的能力。他的关键传球和跑位为法国队的进攻线打开不少空当，并通过一次间接任意球的机会助攻队友得分，以1-0小胜塞内加尔。现在的施奈德林显然还不能适应斯托克城侵略性十足的打法，但普利斯确信，如果加强身体训练，提高他的对抗意识，那么这个来自欧本奈的年轻人就有机会成为斯托克城的中场发动机。
来自比利时的凯文-米拉拉斯也是相同的情况，这位来自比利时的球员此前效力于里尔。2005年赛季接近尾声时首次代表球队亮相，第一次触球就打破僵局，帮助里尔战胜了巴黎圣日耳曼。此后的两年间，米拉拉斯迅速取代老迈的克鲁伊维特，巩固了他在里尔的地位，出场三十八次，打进三球，也如愿入选了比利时U21国家队。在今年的欧青赛上，米拉拉斯表现极为出色，帮助球队跻身四强。他的出色表现得到了许多俱乐部的关注，埃弗顿、米德尔斯堡、圣埃蒂安，当然，还有斯托克城。野心勃勃的米拉拉斯不愿意再为失去欧战资格的里尔效力，他公开宣布拒绝与里尔续约，去意已决。无奈之下，里尔只能接受各家俱乐部的报价，在经过几轮的自由竞价后，斯托克城以四百五十万欧元的价格从转会市场上摘下了米拉拉斯的名牌。比起埃弗顿，这位刚满二十岁的年轻人更希望去一个能够为他提供充足上场时间，同时也具有欧战资格的球队。
至于莫德里奇和马图伊迪，则是托里-普利斯为斯托克城后腰无力的情况开出的两记药方。马图伊迪是马吕斯-西卡的签约客户，在特鲁瓦效力期间，他是球队防守的绝对核心。在五千五百分钟的上场时间里，马图伊迪不仅出色地完成了中场绞肉机的工作，还攻入四粒进球，奉献两次助攻。吃到的十七张黄牌，则是证明其铁血风格的军功章。普利斯对于马图伊迪极为欣赏，有了他，斯托克城的中场防守硬度会再上一个台阶。面对拥有联盟杯资格，上赛季表现出色的斯托克城，特鲁瓦没有任何留下马图伊迪的筹码，他们能做的，只是从这次交易中多攫取一些利益而已。五百万欧元的最终转会价格。足以让这支小球会满足了。而来自克罗地亚的卢卡-莫德里奇，则是这个国家最有潜力的球员之一。上个赛季，他代表萨格勒布迪纳摩在欧洲冠军联赛出场四次，两次面对阿森纳都发挥稳健。联赛中，他打满全部三十三场比赛，收获五粒进球，十次助攻。俨然成为了萨格勒布迪纳摩的中场大脑。而在欧洲杯预选赛的赛场上，莫德里奇更是带领着克罗地亚淘汰英格兰挺近正赛，成为了一匹成色最足的黑马。
在淘汰英格兰后，无数欧陆豪门向莫德里奇发来了邀请。包括意大利的国际米兰和英格兰的曼联、切尔西与阿森纳。当然，英超中游的大部分球队，包括托特纳姆热刺、埃弗顿和斯托克城也都参与了竞价。萨格勒布迪纳摩接受了所有高于一千两百万欧元的报价，由莫德里奇本人来决定他最后的归属。在经过慎重考虑后，莫德里奇拒绝了豪门的邀约，他认为自己的资历与能力还无法支持其在大俱乐部踢上主力。加盟一支主流联赛的中游球会，通过大量的上场时间和表现机会来证明自己。才是一个职业球员应有的健康发展轨迹。莫德里奇将选择范围锁定在热刺、纽卡斯尔与斯托克城间，最后，上赛季表现极为出色的黑马斯托克城得到了莫德里奇的青睐。这家俱乐部不仅向他许诺中场核心的位置，还为他提供了一份为期五年，每年三百万英镑的优渥合同。
一千两百万欧元是斯托克城俱乐部一百一十年历史上最高的引援费用。为了这笔转会，斯托克城将拿到的超级联赛排位奖金花了个精光。而包括贝尔在内的六次引援总价将近三千万欧元。更是一个创纪录的数字。2007年的夏季转会市场上，约翰尼-施瓦茨的斯托克城成为了切尔西、曼联与利物浦之外花费最多、出手频率最高的大金主。
当然，有人到来。就必定有人离开。为了给新援们腾出位置与薪金空间，斯托克城清洗了不少一线队球员。出场三十一次的后腰格伦-惠兰以两百万欧元的价格加盟米德尔斯堡、上赛季出场二十二次的约翰-尤斯坦斯八十万欧元加盟升班马沃特福德、无法保证出场时间的汤姆-索亚和多米尼克-马特奥被打包以一百五十万欧元的价格甩卖给了冠军联赛的布莱克浦，而上赛季为斯托克城多次建功的玛玛迪-西迪贝，也因为冬季转会时圣克鲁兹的到来而失去位置，最终以七十五万欧元的价格被伯明翰城收入囊中。这笔收入，加上约翰尼一千两百英镑的注资，再加上超级联赛的国内电视转播收入、海外电视转播收入以及各种商业收入共四千两百万欧元，让斯托克城俱乐部勉强达到了收支平衡的财务状况。
“创纪录的转会费不是为了向世界炫耀我们的财力，而是为了向人们展示斯托克城留在超级联赛、留在欧洲赛场的决心。我们不会是昙花一现的奇迹，我向各位保证，三千万欧元不会是斯托克城的最大投入。之后的几个赛季，我和斯科尔斯先生会继续运作，争取为斯托克城带来更多的资本，更好的球员。”
约翰尼的语气听起来很自信，但是实际上，他心里一点儿底也没有。金星音乐这边去年营业收入将近八千五百万美元，但净利润却只有八百万美元，利润率远低于百分之十，这是多个艺人项目同时开展而造成的。最令人担心的是，去年的营业收入里，有将近一半来自于贾斯汀-汀布莱克的全球巡演。今年，贾斯汀的FutureSex/LoveShow便将告一段落，金星音乐能否在2008财年保持营业收入不下滑，都是一个非常大的问题。另一方面，升阳映画的初期投资也需要至少一年才能逐见成效，时尚公司那头也在同时开展品牌拓展工作。多线齐头并进的情况下，约翰尼能否为斯托克城带来更多的资金，还是一个未知数。现在看来，想要让斯托克城更好更快的发展，约翰尼必须得引入一个或者多个投资集团才行。
“我们的目标，是欧洲冠军联赛，和最终的……英超冠军。我相信我们一定能做到这一点，而你们。就是斯托克城通往冠军路上的第一块基石。未来的几年里，我希望我们能愉快地合作，结成一个紧密的团体。”
“好了，各位，继续享受你们的夜晚吧。揭幕战的时候我会来不列颠尼亚看你们的。”
微笑着向托尼-斯科尔斯和他的新宝贝们作别后，约翰尼合上电脑，长舒了一口气。与此同时。他的眼帘也开始缓缓拉起，似乎是想要在一天的工作之前再休息一会儿，不过，还没等眼皮完全闭拢。公寓的门铃便响了起来。
“噢。天呐……”约翰尼懊丧地摇了摇脑袋，片刻的安静与休憩对于这段时间的他来说简直就是奢望。
“别起来，我去开门吧……这是你的咖啡。”坎蒂丝在约翰尼的额头上吻了吻，把散发着爽冽香气的冰拿铁塞进对方怀里，笑道。她从那张凌乱的国王大床上随意拾起一件约翰尼的绸质睡衣，用丝带系紧套在身上。
约翰尼转过头，盯着那扇紧闭的房门。他很清楚站在门外的人是谁。
“嘿……早上好。”
这是卡莉-克劳斯小姐充满活力的标志性嗓音。今天的卡莉身着一件纪梵希白色打底的刺绣花真丝连衣裙。挂在瘦弱肩膀上的是约翰尼送给她的3.1 Phillip Lim乳白色Phshli背包，扣在脑袋上的，则是一顶写着‘I?NY’字样的棒球帽。T台上的卡莉可以妖冶、可以性感、可以成熟，但在生活中，特别是在约翰尼面前。她永远都会是那个清纯可人的圣路易斯小姑娘。
“你好，糖糖。”看到坎蒂丝。卡莉神情不由地一滞，但很快，她的小脸上便浮现出了热情的笑容。卡莉亲昵地叫着坎蒂丝的绰号。冲他摆手问好。
“你好，卡莉。”坎蒂丝一副亲切到让人感觉有些客套的微笑。
“Ellooooo——！”出人意料的是，卡莉的身后还钻出了一个欢呼着的小脑袋。那是一张属于匈牙利美少女芭芭拉-帕文的，极具辨识度的可人面庞。如果说卡莉是约翰尼的跟班，那么几个月来亦步亦趋地跟着卡莉，几乎形影不离的芭芭拉-帕文，则是圣路易斯女孩的忠实追随者。这是在沉闷的布达佩斯生活了十来年的芭芭拉第一次真正在异国生活，美国的一切都让她感到新鲜无比。而**M里还有谁，能够比卡莉更有资格带她去认识与了解真正的美国呢？芭芭拉把卡莉当成自己的生活导师，而卡莉也很高兴自己多了一个可爱的闺中密友。在卡莉的指导下，除了实在是纠正不过来的东欧口音之外，芭芭拉已经迅速美国化了。喝星巴克之前必来一张自拍、说话时夸张地摊平双手、疯狂地迷恋各种号称低脂高能，却怎么也吃不饱的健康食品……美国少女们的生活习惯，不管好或不好，芭芭拉都照单全收。
她撅起嘴巴，用浓厚的口音学美国人打招呼的模样，实在是可爱得让人忍俊不禁。
“嘿，卡莉。”约翰尼转过身来，双手撑在沙发上，带着阳光般和煦的笑容向许久未见的小姑娘问好。
“约翰尼。”看到约翰尼，卡莉那刻意堆起的热情笑容瞬时消逝不见，取而代之的是含蓄的微笑，和旁人难以察觉的，微微有些湿润的眼眶。
上一次见到约翰尼是多久以前的事了？一个月，还是三个月？
想到二人半年前在米兰城的夜话，小姑娘的心里不由地泛起了一丝酸楚。
“我们正好经过这里。”芭芭拉察觉到了好友的异常，她向前跨了一步，向坎蒂丝和约翰尼解释道。
“喔，是的，我们想要早起为今天的工作做准备。正好经过这里，想到你……你们有可能还没有吃早餐，所以我们……”卡莉接着说道，似乎完全没有意识到模特公寓所在的Soho区与上东区隔了三条地铁线，根本就不存在顺路的说法。
“带了面包！”芭芭拉急不可耐地从身后举起两只牛油纸袋，欢呼道，似乎不管什么事儿都值得她大呼小叫一番。一大早就拥有这样充沛的精力，难怪芭芭拉能和同样好动的卡莉成为朋友。
“没错，所以，快点吃完吧。”
卡莉在芭芭拉的嘴里塞了一块甜甜圈，把其中一个纸袋递给坎蒂丝，又从另一个纸袋里掏出一块牛角面包，随意地朝约翰尼扔去。随后，她又从纸袋里取出了一块一模一样的，为自己准备的牛角面包，含在嘴里，朝约翰尼眨眨眼睛，笑道。
“时装周就要开始了，我们可不想迟到。”(未完待续。(LWXS520。COM))